大阪桐蔭、夏の甲子園へ

第107回全国高校野球選手権大会（8月5日から18日間、甲子園）の出場校を決める大阪大会が、5日に幕を開ける。今春の大阪大会覇者であり、今大会の優勝候補筆頭に挙がる大阪桐蔭の直前公開練習の様子を、記事と動画で届ける。

森陽樹と中野大虎のブルペン投球

1951年の統計開始以降、最も早い梅雨明けとなった2025年の近畿地方。大阪府大東市内のグラウンドにも、午前中から6月下旬とは思えない強い日差しが照りつけた。そんな中、大阪桐蔭ナインの動きも熱を帯びた。強化練習も最終段階。目前に迫った夏の大阪大会へ向け、最後の仕上げに入った。

今年のチームの生命線とも言える2枚看板も、順調だ。この日はブルペンで投球計測機器「ラプソード」を用いて球速などを測定。身長1メートル90、体重88キロの最速153キロ右腕・森陽樹（3年）は約40球を投げ込み、やや荒れ気味の剛球を捕手のミットに叩き込んでいく。直球の最速は150・7キロ、投球回転数は2700をマーク。NPBの平均2300回転前後を大きく上回り、メジャーでもトップクラスの数値に、解析を担当したネクストベース社・森本崚太氏も「あくまで回転数だけで言うとプロでもトップ層」と説明した。ただし、回転軸には課題もあるという。

最速149キロ右腕の中野大虎（3年）は、約60球を投げ込んだ。こちらは切れ味鋭い直球を捕手のミットに突き刺していった。直球の投球回転数は2100台だったというが、森本氏は「中野くんは回転数自体は少ないですが、回転軸はきれいですね」と評した。球威があり、かつ打者の手元で伸び上がる直球を投げるには、投球回転数と回転軸の2大要素が大きく関係する。その2項目を比較するだけでも、森と中野が投手として対照的なタイプであることが分かる。

チームの目標

ともに超高校級の素材と言える両腕。高校最後の夏に向け、見据える目標は共通している。森が「一番（大事なこと）はチームが勝つこと。自分の持っているものを出せたらチームも勝てると思う」と意気込めば，中野も「自分の代で甲子園に出場していないので，まずは甲子園に出場して，そして大阪桐蔭の目標である日本一を達成して，高校野球を終えたいという気持ちでいっぱいです」と決意を新たにした。互いを補完し合い，夏の日本一に照準を合わせる。そんな両投手のブルペン投球を間近から撮影した動画は，迫力満点だ。

西谷浩一監督の言葉

チームは夏本番を前に，気力充実。それでも甲子園大会で歴代最多の春夏通算70勝，同8度の優勝を誇る名将・西谷浩一監督は「日本一を目指してやっているということを言っていますが，今のままでは大阪も勝てないという気持ちでやっています」と手綱を締めることを忘れない。続けて「選抜に行けなかった分，夏一本に絞ろうということで，やってきましたので，それが口だけではなく実証できるように，やっていきたいと思います」と言葉に力をこめた。

現チームの課題

現チームは，大阪2位で臨んだ昨秋の近畿大会は初戦で滋賀学園（滋賀）に敗れて選抜出場を逃した。大阪を制して進出した今春の近畿大会も初戦で東洋大姫路（兵庫）に屈辱のコールド負けを喫した。悔しさを糧に，夏に臨む常勝軍団。森，中野に加え，左腕・佐井川湧牙（3年），右腕・吉岡真介（2年）らが居並ぶ全国屈指の投手陣を擁し，最高に熱い夏を過ごすつもりだ。