イングランド・チャンピオンシップで輝く日本人選手たち：斉藤光毅と平河悠の挑戦

イングランド・チャンピオンシップでの日本人選手の活躍

2024-25シーズンのイングランド・チャンピオンシップ（2部）には、8人もの日本人選手が参戦していました。プレミアリーグ昇格を決めたリーズ・ユナイテッドの田中碧を筆頭に、ブラックバーン・ローバーズの大橋祐紀、ブリストル・シティの平河悠、コベントリー・シティの坂元達裕、ルートン・タウンの橋岡大樹、ストーク・シティの瀬古樹、シェフィールド・ウェンズデイの初瀬亮、そしてクイーンズ・パーク・レンジャーズ（QPR）の斉藤光毅がその中に含まれています。

斉藤光毅の経験と成長

斉藤光毅は多くの“日本人対決”を経験しました。特に印象的だったのが、3月15日のリーズ戦でした。斉藤は次のように振り返ります。

「日本人対決というのもありましたけど、1位のチームとホームのロフタス・ロードで戦うということで、めちゃくちゃ気持ちが入った試合でしたね。僕らの方もみんなモチベーションがすごく高くて、スタジアムの雰囲気もすごく良かったので、本当にピッチに立ってプレーするのが楽しかったです。相手はやりづらそうにしていたので、常にそういう状況にもっていかないといけないとも感じました。」

試合は斉藤の先制点から始まりましたが、2-2に追いつかれ、最後の最後で退場してしまいました。そのことが強烈な記憶として残っており、苦い経験となったようです。

田中碧との競演

斉藤が強く感じたのは、相手の余裕のあるプレーぶりでした。

「田中碧選手はフル出場していましたけど、やっぱり余裕みたいなものが違うなと感じましたね。それに、勝っているチームというのは、追い込まれて良い状態でなかったとしても、点を決めて引き分けに持ち込めるんです。なぜそれができるのかは正直、分からないですが、一人ひとりのメンタルの持ちようが違うのかもしれないし、監督のマネジメントがいいのかもしれないですね。」

平河悠との直接対決

パリ五輪代表の盟友・平河悠との直接対決となった12月14日のアウェーゲーム、4月12日のホームゲームの2戦も特別なモチベーションを胸に秘め、戦った試合でした。

「悠とは五輪でも一緒に戦った仲ですし、『悠がボールを持った時は他の選手と対峙する時よりも距離を詰めてやろう』と思っていましたね（笑）。でもアウェーの時はQPRが全然ダメで、ブリストルがすごく良い内容で戦っていたので、結果は1-1でしたが、悔しい思いが強かったです。QPRのホームの時は、まあまあ良い試合ができましたけど、やっぱり悠のことは意識しちゃいましたね。」

相互理解と刺激

パリ五輪直後にチャンピオンシップに初参戦したという意味で、2人は同じ境遇にいました。ベルギーとオランダを経験していた斉藤と、Jリーグからいきなりサッカーの母国に赴いた平河とでは、適応の違いは多少なりともあったでしょう。しかし、2人とも山あり谷ありのシーズンを過ごしたのは間違いありません。そのあたりの相互理解はあったようです。

「僕と悠は（それぞれの所属クラブで）同じような立場でした。自分も苦しい時期を過ごしていた時に悠も苦しんでいたので、お互いに共感がありましたし、『イングランドってホントに難しいね』という話もしました。その一方で『頑張らないとダメだよね』という思いも抱いた。良い刺激をし合いながら、やれたんじゃないかなと思いますね。」