主戦・石橋脩がタガノビューティーを熱烈エスコート

[ＧⅠフェブラリーステークス＝２０２５年２月２３日（日曜）東京競馬場、ダート１６００メートル（４歳上）］

２０２５年のＧⅠ開幕を告げる砂王決定戦、第４２回フェブラリーＳ（２３日＝東京ダート１６００メートル）が今週末に迫った。波乱上等の当欄が主役に指名するのは、昨年のＪＢＣスプリントで７歳にしてＧⅠ（ＪｐｎⅠ）初勝利を挙げた古豪タガノビューティー。落馬→競走中止明けになるが、陣営からかけられた“アツい言葉”に、鞍上・石橋が奮い立たないわけがない。

上半期のＪＲＡダート王決定戦として行われるフェブラリーＳ。しかし、近年は開催時期の近いサウジアラビア、ドバイの国際招待競走に挑戦する馬も増えており戦力が分散傾向にあるのが実情だ。昨年、３連単１５０万円オーバーのビッグ配当が飛び出したのも、前年の勝ち馬レモンポップがサウジＣ参戦で不在だったことがその一因に挙げられよう。

今年、連覇を狙うペプチドナイルこそ出走してきたが、レモンポップ級の絶対的主役は見当たらない。となれば“攻める”のみ。ベテラン、タガノビューティーのＪＲＡ・ＧⅠ初戴冠に期待する。７歳終盤で臨んだ昨年１１月のＪＢＣスプリントにおいて悲願のビッグタイトルを獲得するなど、加齢による衰えはまったくなし。管理する西園正調教師も「２歳からここまでずっと息の長い活躍を見せてくれている。本当に頭の下がる思いだね。東京は実績のある舞台だし、勝つ競馬をして古豪の意地を見せたい」。老いてますます盛んな愛馬に最敬礼しつつ、全８勝のうち５勝を挙げる得意コースでの頂点制覇に力を込める。

唯一の懸念材料は前走・根岸Ｓで落馬した影響か。しかし、こちらについても指揮官の次の言葉を聞けば心配無用だろう。

「おかげさまで脚元もきれいで、状態はすごくいい。（石橋）脩にも“ここもお前が乗らなきゃ誰が乗るんだ”って言っておいたよ」

１９年８月のデビュー以降、キャリア全３９戦中、実に３０戦でコンビを組んできたパートナーに対する愛ある叱咤と信頼――。ジョッキーならこの激励に気持ちが盛り上がらないわけはないだろう。いわばアクシデントを経験して絆はさらに深まったと言えようか。前走時には陣営から「良過ぎるくらい元気がいい」との声が聞こえており、形はともあれ競馬に“参加”したことで、一定のガス抜き効果も期待できるはずだ。

振り返れば、昨年の当レースもまとめて差し切ろうかという伸び脚で力を示し、見せ場十分の４着に奮闘。サンデーファンデー、ミトノオー、ヘリオス…前に行く馬多数の今年、前半３ハロン３３秒９のハイペースを刻んだ昨年に続いて差し馬向きの流れになればビッグチャンスが訪れる。

ＧⅠ昇格後のフェブラリーＳにおける最高年齢Ｖは昨年のペプチドナイルなどが記録した６歳。沈まぬ走りを見せ続ける８歳馬がその記録を塗り替えて、ラストランでダート界に名前を刻み込む。