非凡な才能は高 2 から発揮

高校生にして目標をメジャー挑戦に据えていた森井。写真：西尾典文

いよいよ球春が到来。プロ野球 12 球団のキャンプも始まる中でルーキーたちに関する話題も少なくないが、そんな彼ら以上に“好条件”で海を渡ったのが桐朋の森井翔太郎だ。

今年 1 月にマイナー契約を結んだアスレチックスとの契約金は 151 万 500 ドル。当時のレートで約 2 億 3600 万円となり、NPB のドラフト指名選手の上限である 1 億円を遥かに上回る。また、引退後に使用する学業補助金としても契約金とは別に 25 万ドルが払われると言われており、契約金と合わせた総額は 3 億円近くになる。

高校時代の森井は甲子園や関東大会など大きな舞台に出場することはなかった。だが、NPB のスカウト陣からは早くから名前が挙げられていた選手でもあった。2 年夏の西東京大会では、東海大菅生で注目を集めていた日当直喜（現・楽天）からヒットを放つなど非凡な才能を発揮していた。

筆者は 2 年秋のブロック予選、対新宿戦で初めて森井のプレーを現地で見たが、軽々とセンターの頭を超える打球を 2 本放ち、その長打力は間違いなく高校生ではトップクラスという印象を受けた。また、投手としても 150 キロに迫るスピードを誇り、抜群の運動能力の高さも大きな魅力と感じられた。

3 年夏の西東京大会でもチームは初戦で富士森に敗れたものの、スタンドには NPB 全 12 球団を含む日米 14 球団、42 人のスカウトが集結して話題となった。ゆえに NPB 入りを希望していれば、上位指名を受けていたという声も多い。

アマチュアから直接アメリカに渡り、メジャーを目指すという挑戦

ただ、過去の例を見ると、アマチュアから直接アメリカに渡り、メジャーを目指すという挑戦が決して簡単でないのは火を見るよりも明らかではある。アマチュア時代を主に日本で過ごし、NPB でのプレー経験がないまま渡米している選手は少なくないが、そこからメジャーデビューを果たした選手はマック鈴木（元・マリナーズなど）、多田野数人（元・インディアンスなど）、田沢純一（元・レッドソックスなど）のわずか 3 人しかいない。しかも、3 人はいずれも投手であり、多田野と田沢に関してはドラフト 1 位でのプロ入りの可能性も極めて高かった選手である。

森井も投手としては球速こそあるものの、NPB のスカウトからの評価は、「将来性は圧倒的に野手だ」という声が多かった。つまり NPB を経験せずに森井が野手としてメジャー昇格を果たせば、「史上初」という見方もできる。